Voorwoord

In 1958, toen Rachel Carson zich ertoe verplichtte het boek te schrijven dat Silent Spring werd, was ze vijftig jaar oud. Ze had het grootste deel van haar professionele leven doorgebracht als zeebioloog en schrijver bij de US Fish and Wildlife Service. Maar nu was ze een wereldberoemde auteur, dankzij het fantastische succes van The Sea Around Us, dat zeven jaar eerder werd gepubliceerd. De royalty's uit dit boek en de opvolger ervan, The Edge of the Sea, hadden haar in staat gesteld om zich volledig te wijden aan haar eigen schrijven.

Voor de meeste auteurs lijkt dit een ideale situatie: een gevestigde reputatie, vrijheid om een ​​eigen onderwerp te kiezen, uitgevers die meer dan bereid zijn om alles te contracteren. Aangenomen kon worden dat haar volgende boek in een veld zou liggen dat dezelfde kansen, dezelfde vreugde in onderzoek bood , als zijn voorgangers. Ze had inderdaad zulke projecten in gedachten.

Maar het mocht niet zo zijn. Tijdens het werken voor de overheid waren zij en haar wetenschappelijke collega's gealarmeerd door het wijdverbreide gebruik van DDT en andere langdurige vergiften in zogenaamde landbouwcontroleprogramma's.

Direct na de oorlog, toen deze gevaren al waren onderkend, had ze tevergeefs geprobeerd een tijdschrift te interesseren voor een artikel over dit onderwerp. Een decennium later, toen het sproeien van pesticiden en herbiciden (sommigen van hen zoveel giftig als DDT) grootschalige vernietiging van dieren in het wild en hun leefgebied veroorzaakten, en duidelijk het menselijk leven in gevaar bracht, besloot ze dat ze zich moest uitspreken.

Opnieuw probeerde ze de tijdschriften te interesseren voor een artikel. Hoewel ze inmiddels een bekende schrijfster was, wees de tijdschriftuitgever, die bang was reclame te verliezen, haar af. Een producent van babyvoeding in blik beweerde bijvoorbeeld dat een dergelijk artikel "ongerechtvaardigde angst" zou veroorzaken voor moeders die zijn product gebruikten. (De enige uitzondering was The New Yorker, die later delen van Silent Spring zou serialiseren voorafgaand aan de publicatie van een boek.)

Dus het enige antwoord was om een ​​boekuitgeverij te schrijven die vrij was van advertentiedruk. Miss Carson probeerde iemand anders te vinden om het te schrijven, maar uiteindelijk besloot ze dat als het zou gebeuren, ze het zelf zou moeten doen. Veel van haar sterkste bewonderaars vroegen zich af of ze een verkoopbaar boek over zo'n somber onderwerp kon schrijven. Ze deelde hun twijfels, maar ze ging door omdat ze moest. "Er zou geen vrede voor mij zijn", schreef ze aan een vriend, "als ik zweeg."

Silent Spring was meer dan vier jaar in de maak. Het vereiste een heel ander soort onderzoek dan haar vorige boeken. Ze kon niet langer vertellen over de geneugten van de laboratoria in Woods Hole of van de mariene rotspoelen bij eb. Vreugde in het onderwerp zelf moest worden vervangen door een gevoel van bijna religieuze toewijding. En buitengewone moed: in de laatste jaren werd ze geplaagd door wat ze 'een hele catalogus van ziekten' noemde.

Ze wist ook heel goed dat ze zou worden aangevallen door de chemische industrie. Het was niet alleen dat ze zich verzette tegen willekeurig gebruik van gifstoffen, maar - meer fundamenteel - dat ze de fundamentele onverantwoordelijkheid van een geïndustrialiseerde, technologische samenleving tegenover de natuurlijke wereld had duidelijk gemaakt . Toen de aanval kwam, was deze waarschijnlijk net zo bitter en gewetenloos als iets sinds de publicatie van Charles Darwin’s Origin's of Species  een eeuw eerder.

Honderdduizenden dollars werden uitgegeven door de chemische industrie in een poging om het boek in diskrediet te brengen en de auteur kwaad te doen - ze werd beschreven als een onwetende en hysterische vrouw die de aarde wilde overdragen aan de insecten. Deze aanvallen mislukten gelukkig door meer publiciteit te creëren dan de uitgever zich had kunnen veroorloven. Een belangrijke chemisch bedrijf probeerde de publicatie te stoppen op grond van het feit dat Miss Carson een fout had gemaakt over een van hun producten. Dat had ze niet gedaan en de publicatie verliep volgens schema. Zelf was ze in het bijzonder onbewogen door al deze furore.

Ondertussen heeft president Kennedy, als direct gevolg van de boodschap in Silent Spring, een speciaal panel van zijn Science Advisory Committee ingesteld om het probleem van pesticiden te bestuderen. Het rapport van het panel, toen het enkele maanden later verscheen, was een volledige rechtvaardiging van haar proefschrift.

Rachel Carson was erg bescheiden over haar prestatie. Zoals ze aan een goede vriend schreef toen het manuscript bijna voltooid was: "De schoonheid van de levende wereld die ik probeerde te redden, is altijd in mijn gedachten geweest - en woede over de zinloze, brutale dingen die werden gedaan ... .. Nu kan ik geloven dat ik tenminste een beetje geholpen heb. " Haar boek heeft zelfs bijgedragen aan het maken van ecologie, wat in die tijd een onbekend woord was, een van de grote populaire oorzaken van onze tijd. Het leidde tot milieuwetgeving op elk overheidsniveau.

Vijfentwintig jaar na de oorspronkelijke publicatie heeft Silent Spring meer dan een historisch belang. Zo'n boek overbrugt de kloof tussen wat CP Snow 'de twee culturen' noemde. Rachel Carson was een realistische, geoefende wetenschapper die het inzicht en de gevoeligheid van een dichter bezat . Ze had een emotionele reactie op de natuur waarvoor ze zich niet verontschuldigde. Hoe meer zij geleerd, des te groter groeide wat zij 'het gevoel van verwondering' noemde. Dus slaagde ze erin om een boek over de dood tot een viering van het leven te maken. Bij het herlezen van haar boek vandaag, is men zich ervan bewust dat de implicaties veel breder zijn dan de onmiddellijke crisis waarmee het te maken had. Door ons bewust te maken van een specifiek gevaar - de vergiftiging van de aarde met chemicaliën - heeft ze ons geholpen vele andere manieren te herkennen (waarvan er in haar tijd weinig bekend is) waarin de mensheid de kwaliteit van leven op onze planeet verslechtert.

En Silent Spring zal ons eraan blijven herinneren dat in ons overgeorganiseerde en over gemechaniseerde tijdperk, individueel initiatief en moed nog steeds tellen: verandering kan worden bewerkstelligd, niet door aanzetten tot oorlog of gewelddadige revolutie, maar eerder door de richting van ons denken te veranderen over de wereld waarin we leven.